Saul de Tarse apparait pour la première fois dans les Actes
comme quelqu'un qui s'est retrouve mêlé à la lapidation
d'Etienne (Ac
7.58), puis en lien avec la persécution à grande
échelle qui avait éclaté a Jérusalem (Ac
8.1-5). Pierre, Etienne, Philippe et Paul ont un rôle significatif
dans le livre des Actes, car ils se sont retrouvés impliqués
dans des évènements qui ont entrainé l'expansion
de la foi chrétienne au-delà du monde juif. Etienne a
joué un rôle particulièrement important, car sa
prédication et son martyr ont eu une influence profonde sur
Saul de Tarse.
Etienne lui-même était un Juif qui parlait le grec,
et c'était l'un des sept premiers diacres (Ac
6.3-6). D'après Actes, un groupe de juifs étrangers
venus vivre à Jérusalem (Ac
6.9) s'est disputé avec Etienne au sujet du contenu de sa
prédication sur Jésus.
Il est possible, et même vraisemblable, que Saul de Tarse ait
participe à ces débats,
Lisez Actes
6.9-15. Quelles accusations a-t-on portées contre Etienne?
Que vous rappellent-elles ? Voir également Mt
26.59-61.
La franche opposition envers la prédication d'Etienne était
la conséquence de deux choses. D'une part, Etienne s'était
attiré la colère de ses détracteurs en n'accordant
pas une place primordiale à la loi juive et au temple, qui étaient
devenus le cœur du judaïsme et des symboles précieux
de l'identité religieuse et nationale. Mais Etienne ne se contentait
pas de minimiser l'importance de ces deux éléments de
référence. II proclamait avec force que Jésus,
le Messie crucifie et ressuscite, était le véritable
cœur de la foi juive.
II n'est donc pas surprenant qu'il ait suscité la colère
de Saul le pharisien (Ph
3.3-6), dont le zèle à persécuter les premiers
chrétiens indique qu'il appartenait sans doute a une aile stricte
et militante du parti des pharisiens, une aile remplie de ferveur révolutionnaire.
Saul vit que les grandes promesses prophétiques du royaume de
Dieu n'étaient pas encore accomplies (Dn
2; Za 8.23; Es 40-55), et il croyait probablement que sa tache
consistait à aider Dieu a provoquer l'arrivée de ce jour
en purifiant Israël de toute corruption religieuse, y compris
de cette idée que c' était Jésus le Messie.
Convaincu qu'il avait raison, Saul était décidé
à mettre à mort ceux qui, selon lui, avaient tort.
Nous avons certes besoin de zèle et de ferveur dans ce
que nous croyons, mais comment apprendre à tempérer notre
zèle par la prise de conscience que, parfois, nous avons peut-être
tort?