L'Empire romain possédait des millions d'esclaves à l'époque de Paul. La totalité de la structure économique et sociale reposait sur le travail des esclaves. Ceux-ci, pour la plupart, n'étaient pas mieux traités que des animaux. Même un grand homme comme Aristote enseignait que les esclaves n'étaient que des outils de travail. Le fait qu'un être humain puisse en posséder un autre, sans aucune considération des droits divins et de la dignité de la personne, a certainement révolté un dirigeant sensible et profondément spirituel comme Paul.

Paul conseille aux esclaves d'Ephèse d'obéir à leurs maîtres et de faire leur travail comme s'ils l'accomplissaient pour le Christ (Ep 6.5). Un travail fait d'un coeur sincère et avec bonne volonté " comme si vous serviez le Seigneur et non les hommes " sera récompensé (Ep 6.7,8). Paul reconnaît que les esclaves ne peuvent changer leurs circonstances, mais qu'ils peuvent les transcender. Nous avons ici un bon exemple de philosophie chrétienne : même s'il n'est pas possible de détruire le mal sur l'instant, il est possible de ne pas se laisser détruire par lui.

Même si la Bible ne condamne pas explicitement l'esclavage, que suggèrent les textes suivants contre les principes à l'origine d'une telle pratique? Mt 22.39; Mc 10.44; Lc 6.31; Rm 12.10; Ph 2.3; 1 Jn 4.11.

Le conseil de Paul aux maîtres n'est pas non plus équivoque. Il leur rappelle qu'ils ont eux aussi un Maître au ciel, qui leur a accordé sa grâce et le pardon des péchés. C'est pourquoi il leur demande de faire preuve de douceur et de ne pas menacer leurs esclaves (Ep 6.9).

Pourquoi Paul n'en a-t-il pas fait davantage? " Il n'appartenait pas à l'apôtre de renverser, d'une façon arbitraire ou par une action brusque, l'ordre ainsi établi dans la société. S'il avait essayé de le faire, il aurait pu compromettre les progrès de l'Evangile. Mais il enseignait les principes qui portaient un coup fatal au système même de l'esclavage et qui, s'ils étaient appliqués, détruiraient infailliblement toute cette organisation. " - Ellen WHITE, Conquérants pacifiques, " Paul à Rome ", p. 407.

Le ministère de Paul a porté ses fruits et de nombreux propriétaires d'esclaves sont devenus d'ardents chrétiens en même temps que ces derniers.

Philémon en est un bon exemple. Paul, en lui renvoyant son esclave enfui, Onésime, lui conseille de l'accepter " non plus comme un esclave, mais [...] comme un frère bien aimé " (Phm 1.16).